사람 사는 건 다 비슷하다

사람 사는 건 다 비슷하다

 

미국에 레딧(Reddit)이라는 커뮤니티가 있다. 전 세계적으로 몇 억 명이 사용한다고 하니 세계에서 가장 큰 커뮤니티라고 볼 수 있다.(심지어 미국 주식시장에도 상장돼 있다) 여기서 우리 이야긴가 할 정도로 익숙한 미국 유소년 축구 환경과 문제에 대한 글을 읽었는데 한국의 문제와 판박이었다. 내용은 아래와 같다.

 

긴 글이다 보니 내용을 요약하자면 Pay To Play(돈을 내며 축구하는 것)에 대한 불만, 큰 아이들을 먼저 영입하고 성장보다 성적을 중시하는 제도와 환경 그리고 여기에 언급되진 않았지만 대학 진학에 맞춰진 유소년 축구 시스템 등이다. 특히나 미국은 학비가 비싸고 대학부터는 부모가 아닌 본인들이 학비를 내는 경우가 많아 스포츠를 통해 대학 장학금을 받으려는 학생들이 많다. 그래서 대학 스포츠리그가 굉장히 크고 활성화되어 있는데 장학생으로 대학을 가려면 좋은 리그와 팀에서 뛰어야 하고 좋은 리그와 팀에서 뛰려면 실력 외에 미국 전역을 왔다갔다 하며 리그와 대회를 소화할만한 지원이 있어야 하니 집안형편이 좋지 못한 아이들은 불리한 환경에 처하게 된다.

 

 

미국 유소년 축구는 왜 선수 육성에 실패했는가

전 미국 남자 축구 국가대표팀 골키퍼 팀 하워드는 최근 미국 유소년 축구에 대해 날카로운 지적을 했습니다. “이 시스템은 어린 축구 선수들이 발전하도록 만들어져 있지 않아요. 직접 경험했고, 저 역시 축구 아빠이며, 축구 엄마 밑에서 자랐고, 유럽에서도 살아봤죠. 그래서 모든 걸 다 봤어요. 우리는 좋은 비율로 선수를 육성하지 못하고 있습니다.” 하워드의 말은 불편한 진실을 꿰뚫습니다. 미국은 세계에서 가장 부유한 나라 중 하나이며, 막대한 자원과 세계적 수준의 인프라를 갖추고 있고, 수백만 명의 아이들이 축구를 하고 있습니다. 하지만 이렇게 거대한 선수층에도 불구하고, 기대만큼의 수준 높은 인재를 배출하지 못하고 있습니다. 그 이유를 이해하려면 시스템 자체를 들여다봐야 합니다. 그 구조와 동기, 그리고 그 안에서 자라나는 문화를 말이죠. 문제는 아주 어린 단계(grassroots)에서만 발생하는 것이 아닙니다(물론 그 단계에서도 할 말은 많지만요). 아이들이 소위 ‘경쟁 연령’에 도달하는 12세쯤부터 그 결함이 더욱 두드러지기 시작합니다. 진정한 문제는 바로 여기에서부터 시작됩니다.

 
유소년 축구의 비즈니스 모델

 

미국 아이들이 경쟁 시스템에 진입하면, 그들은 흔히 MLS Next, ECNL, USYS National League, EDP 같은 거창한 이름의 리그에 속하게 됩니다. 이 리그들은 발전의 정점이자 대학 장학금이나 프로 진출의 길을 열어주는 곳으로 여겨집니다. 하지만 이 리그들을 관통하는 공통점은 바로 ‘티어(Tier)’, ‘디비전(Division)’, 그리고 ‘랭킹(Ranking)’ 시스템입니다. 겉보기에는 건강한 경쟁처럼 보입니다. 클럽과 선수들에게 목표 의식을 심어주니까요. 하지만 현실적으로 이는 우선순위를 왜곡시킵니다. 선수들이 이 리그에 들어서는 순간부터 승리에 대한 집착이 시작됩니다. 코치는 성적으로, 클럽은 랭킹으로, 부모들은 아이의 팀이 “최상위 리그에 있는지로 평가받습니다. 선수 육성은 뒷전으로 밀려나는 거죠. 왜일까요? 미국의 유소년 축구는 무엇보다도 비즈니스이기 때문입니다. 이 모델은 세계적인 선수를 키우기 위해 만들어진 것이 아니라, 수익을 창출하기 위해 만들어졌습니다. 리그 티어가 높을수록 부모들은 더 많은 돈을 지불합니다. 이동 거리가 멀어질수록 호텔 체인, 항공사, 그리고 대회 주최측으로 돈이 흘러가고, 이들은 다시 클럽에 리베이트와 커미션을 돌려줍니다. 이 거대한 기계는 스스로를 끊임없이 돌리며, 그 연료는 자녀에게 “성공”할 최고의 기회를 주고 있다고 믿는 부모들의 희망과 두려움입니다.

 
부모들이 가진 환상

 

많은 면에서 부모들은 문제의 근본적인 원인입니다. 사랑과 자부심, 때로는 대리만족 때문에 그들은 자신의 아이가 다음 메시, 호날두, 혹은 최소한 다음 퓨리식(미국의 손흥민)이 될 운명이라고 확신합니다. 그래서 그들은 명성을 좇습니다. 매일 몇 시간씩 운전해서 연습장까지 가고, 시즌마다 수천 달러를 회비, 여행비, 기구비로 씁니다. 자신의 아이가 그저 “빅 클럽”의 유니폼을 입는 것만으로도 발전하고 있다고 느끼기 때문에, 30번째 선수로 겨우 경기에 나서는 명단에 포함되는 것도 기꺼이 받아들입니다. 클럽들은 이 사실을 압니다. 그들은 스스로를 “엘리트 코스”라고 홍보합니다. 스카우트, 대학 코치, 프로 관계자와의 “노출”이라는 환상을 팔죠. 실제로는 프로 선수가 될 확률이 5,000분의 1도 채 되지 않는데 말입니다. 비극은 부모들이 자녀의 꿈을 위해 희생한다고 믿지만, 사실은 아이들을 갉아먹고 버리는 시스템에 기름을 붓고 있다는 것입니다.
 

승리를 위한 ‘지름길’

만약 선수 육성이 진정으로 목표라면, 클럽들은 기술적 능력, 전술적 이해, 그리고 창의성을 우선시할 것입니다. 선수들이 실수를 하고, 배우고, 성장할 시간을 줄 것입니다. 하지만 승리가 더 빠르고, 더 쉽고, 더 수익성이 높습니다. 그리고 유소년 단계에서 가장 빠르게 이기는 방법은 간단합니다. 가장 크고, 가장 강하고, 가장 빠른 아이들을 영입하는 겁니다. 코치들은 또래보다 10cm는 더 크거나, 더 빠르거나, 신체적으로 더 우월한 ‘조기 성장 선수들’에 의존합니다. 이런 선수들은 오로지 운동 능력만으로 경기를 결정지을 수 있습니다. 결과는 즉각적으로 좋아지고, 랭킹은 올라가고, 모두가 성공한 것처럼 보입니다. 하지만 이 지름길에는 엄청난 대가가 따릅니다. 나중에 꽃을 피울 수 있는 작고 기술적인 선수들은 소외되거나, 무시되거나, 아예 팀에서 제외됩니다. 드리블 실패가 실점으로 이어질 수 있기에 창의성은 억압됩니다. 압박 속에서 과감하게 공을 다루려 한 미드필더는 “공을 잃었다”는 이유로 질책받을 위험에 놓입니다.
이 시스템은 단기적으로는 신체적 능력과 담대함을 보상하지만, 장기적으로는 기술과 지능의 성장을 저해합니다.

 
프로의 냉혹한 현실

문제는 이 선수들이 프로의 문턱에 다다를 때 발생합니다. 프로 수준에서는 단순히 신체적 우월함만으로는 부족합니다. 프로 선수들은 모두 빠르고, 강하고, 체력이 좋기 때문입니다. 이때 선수들을 가르는 기준은 바로 기술, 판단력, 그리고 전술적 이해입니다. 이는 미국 유소년 축구가 등한시하는 바로 그 부분들입니다. 그렇기 때문에 수많은 미국 선수들이 프로로 성공적으로 전환하지 못합니다. 그들은 기본기가 부족합니다. 윙어는 1대1로 수비수를 제치는 법을 모르고, 풀백은 제대로 마크하지 못하며, 미드필더는 압박 속에서 공을 다루는 데 어려움을 겪습니다. 반면, 유소년 시절에 신체적 우월함으로 빛났던 선수들은 또래들이 따라잡으면서 그들의 장점이 사라지기 때문에 프로에 진출하는 경우가 드뭅니다. 그들은 14세에 경기에서 이기는 데는 유용했지만, 20세가 되면 쓸모없어지는 트로이의 목마와 같습니다. 결국 MLS 클럽들은 외국인 선수들로 팀을 채웁니다. 그들이 원해서가 아니라, 국내 시스템이 충분한 즉시 전력감 인재를 배출하지 못하기 때문입니다. 선발 라인업 전체가 8~9명의 외국인 선수로 구성되는 경우가 흔합니다. 심지어 미국의 자원에 비하면 극히 일부에 불과한 코스타리카나 온두라스 같은 작은 나라들도 프로 무대에 더 기술적이고 전술적으로 준비된 축구 선수들을 배출합니다.

 
성공 사례: 뎀프시, 퓨리식, 그리고 ‘길거리’

드물게 성공한 미국 선수들을 살펴봅시다. 클린트 뎀프시는 엘리트 클럽과 거리가 먼 동부 텍사스의 작은 마을에서 자랐습니다. 그는 형제들이나 지역 히스패닉 아이들과 길거리에서 게임을 하며 축구를 배웠습니다. 그는 '시스템’에 의해 만들어진 것이 아니라, 그 시스템 밖에 있었기 때문에 성장할 수 있었습니다. 퓨리식은 어떤가요? 그는 유럽에서 만들어졌습니다. 지오 레이나, 유누스 무사, 팀 웨아 등 미국의 가장 뛰어난 재능들은 대부분 해외에서 성장했거나 기량을 다듬었습니다. 아이들이 해변, 광장, 거리에서 자라며 축구를 하는 스페인과 비교해 보세요. 그들은 매일 압박감 없이 즉흥적으로, 적응하며, 실험하며 축구를 합니다. 공은 모래 위에서, 좁은 골목에서, 금이 간 코트 위에서 제각각 다르게 튕겨나가고, 그 모든 튕김이 그들에게 공을 다루는 법을 가르칩니다. 미국에서는 비가 오면 경기가 취소되고, 잔디밭은 골프장처럼 보호되며, “심플하게 플레이하라”는 명분 아래 창의성이 억압됩니다. 천재를 만들어내는 환경 자체가 존재하지 않습니다.
 

왜 승리가 성장을 죽이는가

유소년 단계에서 “승리를 위해 뛰어라”는 말은 평범함으로 가는 지름길입니다. 이는 성장에 필수적인 위험 감수를 억제합니다. 실수가 곧 처벌로 이어지기 때문에 창의성을 질식시킵니다. 아이들이 자유롭게 포지션과 아이디어를 탐구해야 할 나이에 너무 많은 전술적 책임을 지게 만듭니다. 재능을 가르칠 순 없지만, 죽일 수는 있습니다. 그리고 미국의 시스템은 결과, 랭킹, 포메이션에 대한 집착으로 이 재능을 일찌감치 죽이고 있습니다.

 

파격적인 제안

14세까지 티어, 랭킹, 디비전을 없애버린다면 어떨까요? 유소년 단계에서 승리가 더 이상 중요하지 않게 된다면요? 이것은 코치들이 주말 경기를 위한 코칭 대신 장기적인 관점에서 아이들을 가르칠 자유를 줄 것입니다. 아이들에게는 두려움 없이 실험하고, 실패하고, 배울 공간이 생길 것입니다. 그리고 클럽들이 트로피가 아니라, (FIFA가 이미 규정하고 있는) 훈련 보상금과 연대 기여금처럼, 프로 수준에 도달하는 선수를 배출하는 것에 대해 보상받도록 동기를 바꿀 수 있을 것입니다.

 

 

부모님들께 드리는 메시지

마지막으로, 부모님들께 직접 말씀드리고 싶습니다. 저는 여러분을 이해합니다. 자녀를 사랑하고, 재능과 잠재력을 보며, 최고의 것을 주고 싶어 합니다. 시간, 돈, 편안함을 기꺼이 희생할 준비가 되어 있죠. 이는 훌륭한 마음가짐입니다. 하지만 스스로에게 물어보세요. 이것이 진정으로 아이의 꿈인가, 아니면 여러분의 꿈인가? 아이가 배지(badge) 하나를 좇기 위해 자동차, 공항, 호텔방에서 어린 시절을 보내고, 자유롭게 축구하는 즐거움을 놓쳐도 괜찮은지 확신하나요? 그 “엘리트 클럽” 경험이 아이의 성장을 진정으로 걱정하는 동네 클럽의 열정적인 코치보다 더 나은지 확신하나요? 아이가 정말 뛰어나다면, 언젠가 발견될 것입니다. 스카우터들에게 연락이 오고, 재능은 빛을 발하게 될 것입니다. 그리고 그 시간 동안 여러분은 수천 달러뿐만 아니라 훨씬 더 소중한 것, 바로 아이가 축구에 대한 사랑을 지킬 수 있도록 도와줘야 합니다.

 

열정을 되찾는 길

미국 유소년 축구는 더 많은 돈이 필요하지 않습니다. 더 많은 리그, 더 많은 랭킹, 더 많은 “엘리트 코스”가 필요한 것도 아닙니다. 필요한 것은 인내심, 열정, 그리고 올바른 관점입니다. 명성보다 성장을 택할 용의가 있는 부모들. 단기적인 패배를 감수하고 장기적인 성장을 위해 기꺼이 경기를 내줄 코치들. 수익보다 교육을 우선시할 클럽들이 필요합니다. 그렇지 않으면 그렇게 될 때까지 미국은 14세에는 토너먼트에서 우승하지만, 20세에는 도약하지 못하는 선수들을 계속해서 배출할 것이기 때문입니다. 해결책은 쉽지 않고, 금방 이루어지지도 않을 것입니다. 하지만 첫걸음은 간단합니다. 압박감을 덜어내고, 아이들에게 성장할 자유를 주는 것입니다. 오직 그럴 때만이 미국 축구는 꿈꾸던 그런 선수들을 배출하기 시작할 것입니다.